在19世纪，纽约白老汇戏剧风险颇高，有的戏演一两场就关门，常令投资者血本无归，但有些戏又可以得到数十倍的回报，甚至可以上演很多年仍受欢迎。银行考虑到演出的风险很大，不愿提供贷款，可没有前期的投入又不可能排出戏，所以百老汇歌剧组织者就找一些富人请求支持。这些富人出于对文化艺术的热爱，会给予条件宽松的借款，并很少介入资金的使用管理。于是，百老汇人士把这些人士赞为“天使”。久而久之，这种贷款条件宽松、极少介入资金的使用管理的投资人就被称为“天使投资人”（ANGELINVESTORS）。

    成功的天使投资案例有很多。1995年，当杰夫·阿诺尔德在亚特兰大筹钱时，人人都当他是乳臭未干的小毛孩不理他，而曾经创办过5家医药公司的JoukoRissanen却听他讲了10分钟，并决定投资给他100万美元，有些人听说后马上跟进，当Arnold的WebMD股价冲到100美元以上时，这些天使全成了千万富翁。

    在美国硅谷地区的创业投资大致分为风险投资、机构投资和天使投资三类，其投资比例约为2：2：6。如果把三种投资比喻成对一个学生投资的话，风险投资着眼于大学生，机构投资看重的是中学生，而天使投资则培育萌芽阶段的小学生。

    虽然天使投资往往数额不大，但并不是什么人都可以当天使的，最主要的是心理上对投资失败要完全承受得起。如果投资失败会家破人亡，那你就没资格去当天使。根据美国证券管理协会（SEC）的规矩，只有身价超过100万美元的人才有资格跻身于天使行列。目前美国天使总人数已达到300万人，每年至少投资一次的“活跃”天使约40万人。

    天使投资人看重的是投资种子公司所能得到的高额回报。由于天使投资往往对项目还无法准确评估，所以投资时主要是对人的信任。美国能够拥有数量庞大的高科技公司，天使投资人功不可没。

    在中国风险投资公司已经有数百家，但天使投资却没有起步。国内存在着巨额的民间游资，由于缺乏相应的投资体系，社会上的诚信问题更是令投资者却步。