研究一国对外贸易发展情况，主要借助于政府定期公布的对外贸易平衡表。一般而言，平衡表比较系统地载有表明出口和进口的数字统计，大体可反映一国在特定时期内对外贸易乃至国民经济发展状况。一国对外贸易按出口大于、小于或等于进口等情况，分别构成贸易顺差、贸易逆差或贸易平衡。

贸易顺差（ Favorable Balance 0f Trade ）

    所谓贸易顺差是指在特定年度一国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称 “ 出超 ”。表示该国当年对外贸易处于有利地位。贸易顺差的大小在很大程度上反映一国在特定年份对外贸易活动状况。一般就贸易双方的利益来讲，其中得到贸易顺差的一方是占便宜的一方，而得到贸易逆差的一方则是吃亏的一方。可以这么看，贸易是为了赚钱。而贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。但就当前越来越多发达国家对发展中国家的巨额贸易逆差来看，拿美国来说，就是“顺差在中国，利润在美国。”所以，有时表面的逆差并不是真正的利益受损。

   通常情况下，一国不宜长期大量出现对外贸易顺差，因为此举很容易引起与有关贸易伙伴国的摩擦。例如，美、日两国双边关系市场发生波动，主要原因之一就是日方长期处于巨额顺差状况。与此同时，大量外汇盈余通常会致使一国市场上本币投放量随之增长，因而很可能引起通货膨胀压力，不利于国民经济持续、健康发展。 

　　贸易顺差越多并不一定好，过高的贸易顺差是一件危险的事情，意味着本国经济的增长比过去几年任何时候都更依赖于外部需求，对外依存度过高。巨额的贸易顺差也带来了外汇储备的膨胀，给人民币带来了更大的升值压力，也给国际上贸易保护主义势力以口实，认为巨额顺差反映的是人民币被低估。这增加了人民币升值压力和金融风险，为人民币汇率机制改革增加了成本和难度。比较简单的对策就是拉动国内消费。

促使当前中国贸易顺差迅猛增长的原因
　　

    一是经济全球化为这一结果提供了基本条件。在全球化的推动下，当今各国的经济比以往联系得更加紧密，商品和服务越来越更自由地在国与国之间流动，这必然为推动刚刚加入世贸体系的我国贸易的快速增长提供了可能和条件。
　　二是我们的供给能力比较强。近三十年来的快速增长，国内投资的较快增长，以及国际分工带来的外国直接投资的快速增长，我国的生产能力已经是大大增强，而且形成了较强的产业链，更重要的是，形成这一生产能力的，正是国际上短缺的或者是不愿意经营的加工贸易，目前占我国出口比重已达60%，就足以说明这一点。
　　三是国际市场对中国生产的商品需求比较大。受整体经济发展水平的限制，劳动密集型仍是我国目前生产的基本特征，而与我国贸易量最大的欧盟、美国、日本等都是以技术含量较高的经济结构为特征，与我国经济有着较强的互补性，同时这三个地区和国家经济总量占世界大约75%左右，自然决定了国际市场对我国生产的商品和服务需求也比较大。　　　

    四是我国生产成本比较低，决定了我国产品在国际市场上有较强的竞争力。根据国际组织数据测算，目前我国制造业劳动力成本仅相当于发达国家的2%-3%，亚洲四小龙的5%-6%，亚洲四小虎的50%左右。许多人认为这是我国产品包括劳动力的比较优势，我并不这样认为。我国外贸出口的多是两头在外的行业企业，生产销售在外，仅仅加工在中国，没有多少核心技术，跟外国公司谈判没有优势地位可言，加工费当然低的可以。
　  五是近几年来世界经济增长比较快，由于经济增长比较快，相应来说盘子就比较大，本来贸易顺差可能没有这么多，但是由于世界经济总量很大，相应也放大了贸易顺差的量。受国内外各种因素的综合作用影响，未来中国保持贸易顺差的可能性还是比较大。
 

贸易逆差（ Unfavorable Balance 0f Trade ）
    所谓贸易逆差是指一国在一定时期内（(如一年、半年、一季、一月)）进口贸易总值大于出口总值，俗称 “ 入超 ”，即“贸易逆差”，或叫“贸易赤字”；表明一国的外汇储备减少，该国商品国际竞争力弱，该国当年在对外贸易中处于不利地位。同样，一国政府当局应当设法避免长期出现贸易逆差，因为大量逆差将致使国内资源外流，对外债务增加，这种状况同样会影响国民经济正常运行。

美国贸易逆差的成因
　　美国贸易逆差的成因是多方面的，美国国会贸易赤字调查委员会于2000年11月发表了一个关于贸易逆差成因的调查报告。在他们看来，其成因主要在于美国与其它国家不平等的贸易关系，诸如：其他国家非关税壁垒；外国商品对美国的倾销；外国政府对本国公司的补贴；发展中国家较低的工资水平和生产条件以及美国本国企业核心竞争力的消失等。不过，报告更多地是强调外部因素。美国国民经济研究局主席费尔德斯坦（Feldstein，1993）强调财政赤字对美国贸易逆差的决定作用，提出了著名的“孪生赤字假说”：在巨额财政赤字背景下，货币当局为了防止通货膨胀，不会为财政赤字中小企业融资，因此财政赤字会导致利率升高、外资流入、美元升值，从而产生了贸易逆差。
　　这一观点在20世纪80年代很有说服力,小布什上台以来，美国财政赤字又与贸易赤字一样逐年扩大，2003财年达3750亿美元，2004年又猛增至4150亿美元，而2005年预计将达到5210亿美元的最高记录。但是，这难以完全解释美国巨额逆差，因为1989-1992年财政赤字在大幅度扩大，但贸易赤字却在缩小；1993-2000年财政赤字逐年缩小，1998年开始出现“扭亏为盈”，2000年更是出现2370亿美元的高额盈余，但贸易赤字却在逐年扩大。即便考虑“时滞”因素，亦不能完全解释20世纪90年代以来的巨额逆差。
　　也有一些学者强调中国因素在美国当前巨额贸易逆差中的作用，但更多的学者从经济繁荣与旺盛的社会总需求来分析美国巨额贸易逆差的成因。这一观点亦得到著名经济学家克鲁格曼的肯定。
　　在宏观经济体系之中，一国总需求超过总供给时，国际收支表现为逆差，总需求小于总供给时，国际收支表现为顺差。故20世纪90年代以来美国巨额贸易逆差，皆因美国经济的持续繁荣，总需求过于旺盛。或者说美国贸易逆差问题的症结是总支出增长速度超过了国民收入的增长速度。
　　当前，美国总消费约占GDP的82%，而总储蓄率又非常之低，经济系统中内生出强大的进口需求。从美国进口商品的类别来看，美国进口增长的也主要表现为消费品进口的快速增长。2002年消费品的进口比1994年增长了107.3%。从实证研究来看，美国学者斯特芬和克穆一通过对1996-1999年贸易逆差与经济增长的关系进行了分析，认为经济繁荣至少能解释32%的贸易逆差。
　 在我们看来，美国巨额贸易逆差的根源在于美国经济的持续繁荣和旺盛的社会总需求，从而巨额贸易逆差伴随经济增长而出现。