贴现现金流（Discounted Cash Flow，DCF）是人们为了预期的未来现金流，所愿付出的当前代价。 简而言之，DCF法将就是将未来现金流转换成现值。 未来现金流的现值必须通过重新计算（折算）来确定。 如此，一个公司或计划项目才能够被准确估值。
贴现现金流的计算
对一个投资项目来说，DCF由以下估算得到： 估算必须付出的现金以及预计收回的现金。 同时，要考虑到付款周期（估算）。 每一笔现金交易还必须减去收款付款这段时间的机会成本。
DCF举例
例如，如果通货膨胀率是6%，你的资产价值每隔12年就要减半。 所以，如果你有一笔资产将会于12年后为你提供30，000美元的收益的话，那么考虑到6%的通膨率，这笔收益的现值就是15，000美元。 对30，000美元的现金流进行折算， 它的贴现值就是15，000美元。
为什么要引入贴现现金流这个概念？
DCF方法是一个方法为估价，藉以设想的未来收入现款额被打折在利率(也叫： Rate of Return[收益率])，那反映觉得的相当数量现金流动的风险。 事实上，贴现率在这里包含了两个因素：
- 货币的时间价值。 任何投资者都希望能够立刻获取现金，而不希望有等待的过程。 所以如果需要等待的话，投资者必须得到补偿。
- 风险贴水（Risk Premium），就是投资者对投资风险所要求的较高报酬率，以补偿投资者未来现金流无法兑现的风险。
贴现现金流的起源
第一个系统阐述DCF的人是John Burr Williams，他在1938年写了一本书—— 《投资价值理论》（The Theory of Investment Value）。 这一理论的提出，恰是在1929年大萧条之后，美国证交会出台审计和公共会计制度之前这段时间。 所以，可以理解在经济危机过后，投资者对于报告的收益以及现金价值的衡量方法变得非常谨慎。 在20世纪80年代和90年代，现金和实物资产的价值与公司总价值的关系变得越来越疏远，公司价值更多地取决于公司股票在证券市场的表现。 有人估计，现在有形资产还不足公司总资产的五分之一， 无形资产，如客户关系、专利权、独有的商业模型、商业渠道等等已占据高达其余五分之四的份量。
